El inicio de la historia de los faros en Chile se encuentra íntimamente ligada al General Bernardo O'Higgins, fundador de la patria, quien después de su abdicación, desde su exilio en Perú, donó parte de su sueldo que el Gobierno de Chile le adeudaba como Director Supremo, con la finalidad que se construyera un faro en la entrada del Puerto de Valparaíso.

De esta forma, años después, a instancias del honorable Cabildo de Valparaíso, el 18 de septiembre de 1837, se inauguró el Faro "Valparaíso" durante el gobierno de José Joaquín Prieto, dada la imperiosa necesidad de indicar a los navegantes la entrada al puerto.

Documentos de la época lo describen como "una pirámide cuadrangular de madera, pintada de blanco, con una altura de 60 pies castellanos hasta el pie del farol, con un fanal cuya luz era de color natural y era bastante clara para distinguirse a una distancia de 10 leguas en tiempo claro".

En abril de 1894, la Comandancia General de Marina contrató al ingeniero escocés George Slight, ingeniero mecánico especialista en faros, para construir una red de faros en las costas del país, ante el incremento del tráfico marítimo internacional a través del Estrecho de Magallanes, y la necesidad de conectar en forma segura, por vía marítima, la ciudad de Punta Arenas con el resto del país, debido a la ocurrencia de más de 30 accidentes marítimos en la difícil costa del Estrecho de Magallanes.

El ingeniero Slight inició la construcción de un faro en los Islotes Evangelistas, finalizado en septiembre de 1896, regresando posteriormente a Valparaíso, donde fue nombrado Jefe del Servicio de Faros y Balizas de Chile, cargo que desempeñó por 22 años, hasta su retiro, en 1918, habiendo participado en la construcción de unos 72 faros y balizas.

91 años después y tras una serie de destacados profesionales y Oficiales subespecialistas en Señalización Marítima, el Servicio de Señalización Marítima y Ayudas a la Navegación, dependiente de la Dirección de Seguridad y Operaciones Marítimas (DIRSOMAR), es dirigido por un Oficial cuyo bisabuelo también era escocés.

El Capitán de Fragata Litoral y subespecialista en Señalización Marítima, James Crawford, que se desempeña como Jefe del Servicio desde fines del 2008, se refirió a una de las especialidades más antiguas de la Institución: "Es un gran desafío personal y representa un orgullo profesional, velar por la seguridad de la navegación y la protección de la vida humana en el mar, parte de la esencia de la misión de la Dirección General del Territorio Marítimo".

Asimismo, el Comandante Crawford destacó que la eficiencia de la Red de Ayudas a la Navegación del país y la correcta operación de las más de 1.140 señales que la componen, se debe al trabajo coordinado y profesional de un sólido equipo conformado por fareros, personal civil y las dotaciones de buques y aeronaves desplegados a lo largo del país.

Durante los últimos años, la influencia escocesa en el Servicio de Señalización Marítima y Ayudas a la Navegación ha sido asimilada por un gran número de generaciones de Oficiales y personal de Gente de Mar especialista en Faros, quienes participan en periodos de entrenamiento en las instalaciones y buques del Northern Lighthouse Board en Escocia (NLB – equivalente al Servicio de Señalización Marítima chileno). Asimismo, por el legado de los métodos de trabajo de George Slight, quien era muy detallista en la ejecución de las tareas encomendadas y en sus cálculos matemáticos.

Reconocimiento internacional

El Suboficial Mayor Gustavo González fue invitado por el Commissioner Northern Lighthouse entre el 31 de agosto y el 25 de septiembre de 2010 a ser parte del entrenamiento a bordo del buque "NLV Pharos" para realizar mantenimiento de señales en las costas e islas de Escocia.

El Suboficial Mayor González se refirió a esta experiencia: "Durante el periodo de embarco el personal pudo adquirir experiencias de los equipos utilizados por Commissioner Northern Lighthouse y la tecnología utilizada para el monitoreo y control de señales automáticas tanto en el control de equipos de iluminación, como los equipos auxiliares tales como generadores y cargadores de baterías".

De esta forma, el Servicio de Señalización Marítima y Ayudas a la Navegación chileno, que recientemente cumplió 179 años de existencia, junto a las experiencias técnicas que intercambia con el Servicio de Faros Escocés creado en 1787, y el legado de uno de sus más grandes profesionales, George Slight Marshall, continuará brindando un servicio de excelencia al navegante, constituyendo un elemento fundamental para la protección de la vida humana en el mar y el desarrollo del poderío marítimo nacional.